James Abbott McNeill Whistler

James Abbott McNeill Whistler war ein amerikanischer Künstler, der vorwiegend im Vereinigten Königreich tätig war. Sein Geburtshaus in Massachusetts ist heute ein ihm gewidmetes Museum. Sein Vater war ein talentierter Triebfahrzeugführer und die Familie zog 1842, wegen eines guten Jobangebots, nach Sankt Petersburg. Whistler hatte als Kind mit jähzornigen Schüben, Krankheitsanfällen, sowie Perioden extremer Müdigkeit zu kämpfen – das Zeichnen half ihm aufmerksam zu bleiben. Er bekam privaten Kunstunterricht und besuchte mit elf Jahren die Russische Kunstakademie. 1844 lernte er den schottischen Maler Sir William Allan kennen, welcher ihn als „seltenes Genie“ bezeichnete. Sein Schwager, Chirurg und Maler Sir Francis Seymour Haden, spornte ihn zu einer Karriere in der Malerei an und schenkte ihm sein erstes Set Wasserfarben. Nach dem Tod der Vaters kehrte die Familie zurück in die USA und Whistler bewarb sich an der United States Military Academy, in der er allerdings mehr für seine sarkastischen Kommentare und seiner Abneigung gegenüber Autoritäten bekannt wurde. Allerdings lernte er dort das Kartografieren, was ihm zu seinem ersten Job verhalf: Musterzeichner für militärische und maritime Zwecke.

1855 reiste er nach Paris und studierte dort kurz, er bevorzugte jedoch das Eigenstudium und das Kopieren von Kunstwerken im Louvre. Dort lernte er auch den französischen Maler Henri Henri Fantin-Latour kennen, der ihn wiederum mit Gustave Courbet, Anführer der Realismus Bewegung, und dessen Kreis bekannt machte. Darunter waren auch Charles Baudelaire, dessen Theorien Whistler stark beeinflussten, und Théophile Gautier, der ihn inspirierte die Musik in der Kunst zu sehen. Viele seiner Werke tragen Namen wie „Arrangements“, „Harmonien“ und „Nokturnen“. Zu seinen bekanntesten Werken zählt „Arrangement in Grau und Schwarz No. 1“, besser bekannt als „Whistlers Mutter“, das im Louvre Abu Dhabi ausgestellt ist. Damals wurde das Werk wegen mangelnder Sentimentalität negativ rezipiert. Whistler gilt allgemein als abgeneigt gegenüber Sentimentalität und moralischen Anspielungen in Gemälden, er ist ein Verfechter der „Kunst der Kunst willen“. Besonderes Interesse hatte der Künstler auch für asiatische Kunst, er studierte die Keramik und so entstand seine charakteristische Signatur, die an einen Schmetterling erinnert.

Nach dem Tod seiner Mutter 1881, nahm er dessen Mädchenname als Zweitname an. Er wurde Mitglied, und später Präsident, der „Society of British Artists“, sogar Königin Victoria bekundete ihre Admiration für die Illustrationen des Künstlers. Er knüpfte weitere wichtige Freundschaften mit Monet, Rodin und Toulouse-Lautrec. Insgesamt zählt er als Inspiration mehrerer Künstlergenerationen in Europa und den USA und hatte regen Austausch mit Impressionisten, Realisten und Symbolisten.